San Cristobal

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La cultura dominicana no esta a flor de piel y para muchos extranjeros no es tan fácil experimentarla. Si hablamos en comparación con otros países latinoamericanos, República Dominicana tiene menos de las que esperarías. Aunque la mayoría se perciben como personas estrictamente católicas, esto cambia a la hora de celebrar festividades como el Carnaval. La celebración de la independencia que es el 27 de febrero apenas se reconoce con una festividad. Sera que los Dominicanos prefieren estar en la playa en vez de celebrarlas a lo grande como en otros países?

Tuve la alegría de ver una excepción a esta regla en San Cristóbal. Anualmente el último domingo de noviembre se celebra la ‘Fiesta de Palos’ cerca de la ciudad capital de la República Dominicana. ¡Afortunadamente, pude unirme a esta mezcla de sonidos y me sorprendió como los dominicanos celebraron su cultura un domingo por la tarde en San Cristóbal!

A unas 20 millas de Santo Domingo, se puede encontrar en la mapa a un pueblo llamado “San Cristóbal”. Ni mi novia dominicana ni sus padres con los que viajaba sabían que nos esperaba esta tarde.

Estábamos visitando a algunos familiares de ese pueblo que organizaban en su calle una vez al año la “Fiesta de Palos”. Aunque viven bastante cerca de la capital de la República Dominicana en San Cristóbal, este tipo de festividades no se celebran en los distritos urbanos de Santo Domingo. Lo que significa que ellos también aprendieron algo nuevo sobre su propio país, la cultura Dominicana y sus co-ciudadanos.

Para mí, como Super-Gringo, todo era absolutamente nuevo y sorprendente. Sin tener una buena conexión con la familia de mi novia, nunca hubiera tenido acceso a una comunidad como esa. Por lo tanto, estoy muy agradecido de haber obtenido esta oportunidad para ver de la cultura dominicana, que generalmente está oculta para los extranjeros. Comparablemente con mi experiencia de sentirse como Eminem en Guallupe, Ecuador en diciembre de 2017, nuevamente fui el único extraño blanco y extranjero en una comunidad. Y nuevamente, me recibieron con los brazos muy abiertos y con un espíritu sincero que me complació mucho.

Tomé mi GoPro y hice muchos videos, pero desafortunadamente no muchas fotos. Para explicar un poco mejor estas festividades, podría ser útil leer las siguientes preguntas:

¿Qué es la “Fiesta de Palos”?

La “Fiesta de Palos” es una festividad cultural en la República Dominicana para honrar a los santos católicos o aniversarios de los fallecidos. Suele tener lugar en zonas rurales.

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¿Dónde tiene su origen la “Fiesta de Palos”?

La “Fiesta de Palos” tiene sus raíces en el Congo, África Central. Junto con sus instrumentos africanos folklóricos, se caracteriza por sus ritmos rápidos, cantos fuertes y bailes juguetones.

¿Cuáles instrumentos se tocan en “Fiesta de Palos”?

Por lo general, se utilizan tres tambores largos diferentes con una altura de hasta 3 a 4 pies. Los dominicanos llaman a estos tres tambores El Mayor, El Menor y El Alcahuete. Y no, esa palabra no es una traducción incorrecta ni una broma. Realmente llaman a este tambor ‘pimp’.

Junto a la batería larga, los idiófonos acompañan el sonido para completar los ruidos fuertes.

¿Dónde se celebra la “Fiesta de Palos”?

Posiblemente en todas partes en la República Dominicana, pero más en el campo y en barrios con muchos habitantes de ascendencia afroamericana. Fiesta the Palos no es una fiesta urbana y no se puede encontrar en las zonas turísticas de Punta Cana. Necesitas profundizar un poco más antes de encontrar las verdaderas raíces dominicanas con su cultura y música.

¿Con qué frecuencia se celebra la “Fiesta de Palos”?

De manera muy irregular. La “Fiesta de Palos” está asociada con las celebraciones de vírgenes y santos. Cada vez que hay un fuerte vínculo entre una aldea y una figura católica sagrada, se trata de que los aldeanos los honren anualmente con esta festividad. Dependiendo de qué virgen o santo sea apreciado o adorado, las fechas de la fiesta también varían. No existe ninguna regla consistente o periódica para toda la República Dominicana. Todo depende de los favores de los aldeanos a los santos, o viceversa, como quieras.

Este tipo de actividades culturales de pequeño tamaño no se comunican ni publican transregionalmente y siguen siendo conocimiento interno. Es muy difícil encontrarlos, aún más difícil para los extranjeros.

¿Qué es especial de la Fiesta de Palos?

Una de las cosas más sorprendentes fue para mí, que los músicos no recibieron ningún aplauso. Si observas cuidadosamente los videos hasta el final de sus canciones, notará que nadie de la audiencia aplaude a la banda. Fue la primera vez en mi vida que observé a una audiencia que no valora la presentación con aplausos, aunque la apoya con fuerza y bailes. Las pregunté a algunas personas por qué no aplauden la música. Ellos respondieron: “No es parte de esta cultura y nunca hacemos eso cuando alguien toca canciones como esa”.

Otra cosa interesante es que cada uno de estos tambores largos es tan único como su creador. Todos se producen a mano y nunca en fabricación por lotes. Por lo general, estos tambores están hechos de árboles ahuecados y cubiertos con pieles de cabra o vaca para la cabeza. Cada tambor hace un sonido diferente.

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Fiesta de Palos es una gran reunión con gente bebiendo, bailando, charlando todo el día. No muy diferente a un Colmado dominicano habitual en la noche. Pero con el deseo de mantener la cultura afroamericana en la República Dominicana. Como puedes imaginar, estas tradiciones rurales con su música y bailes se extinguen, debido a la falta de comunicación y grabaciones digitales. Espero poder contribuir al menos un poco para conservar una pequeña parte de la tradición dominicana con la publicación de este artículo.

Ni siquiera podía decir qué santo católico específico fue honrado ese día. La mesita con las velas en los videos mostraba los devocionales. Pero durante todo el tiempo que estuve allí, no se comunicó a quién honrar ese día. Tampoco entendí realmente de qué estaban cantando, sus palabras eran muy fuertes, rápidas y argot. Pero fue un día muy especial para mí ver la Fiesta de Palos en la República Dominicana y entendí un poquito mas de la cultura Dominicana.

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The Dominican culture is hard to find and for foreigners sometimes even harder to detect. In comparison to many other Latin American countries, they spare out some festivities you would expect from a country like the Dominican Republic. Although they perceive themselves as strictly catholic people, they don’t express it with religious festivities during Carnival and with Easter progressions in a collective and colorful way. The national holiday on February 27 is as well barely recognized with organized and widespread festivities or ceremonies. I had the joy to saw a great exception of that rule in San Cristobal. They celebrate annually on the last Sunday in November a ceremony called ‘Fiesta de Palos’ (Translated: Stick party) close to the capital city of the Dominican Republic. Luckily, I could join this racket and was surprised how Dominicans celebrate their culture on a Sunday afternoon in San Cristobal!

Some 20 miles away from Santo Domingo, a village called ‘San Cristobal’ can be found on the map. Neither my Dominican girlfriend nor her parents I was traveling with knew what to expect from this afternoon.

We were visiting some relatives of that village who organize on their street once in a year the ‘Fiesta de Palos’. Although they are living quite close to the capital of the Dominican Republic in San Cristobal, these types of festivities aren’t celebrated in the urban districts of Santo Domingo. Which means, that also they learned and something new about their own country and fellow citizens.

For me as a Super-Gringo, everything was absolutely new and astonishing. Without having a good connection to the family of my girlfriend, I would never have access to a community like them. Thus, I am quite thankful to have obtained this insight to the Dominican culture, which usually is hidden to foreigners. Comparably to my Eminem-experience in Guallupe in Ecuador in December 2017, I was again the only white and foreign stranger in a black community. And again, they welcomed me with very open arms and with a candid spirit that pleased me very much.

I took my GoPro and took a lot of videos, but unfortunately not many photos. To explain these festivities a little bit better, it could help to read the following questions:

What is ‘Fiesta de Palos’?

‘Fiesta de Palos’ is a cultural festivity in the Dominican Republic to honor Catholic saints or anniversaries of the deceased. It usually takes places in rural areas.

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Where does ‘Fiesta de Palos’ has its origin?

‘Fiesta de Palos’ has its roots in Congo, Central Africa. Along with its folkloric African instruments, it’s characterized by its up-tempo rhythms, loud chants, and playful dances.

What instruments are played at ‘Fiesta de Palos’?

Usually, three different long drums are used with a height of up to 3 – 4 feet. The Dominicans call these three drums El Mayor, El Menor and El Alcahuete à The oldest, the youngest and the pimp. And no, that translation is neither wrong translated, nor a joke. They really call this drum a pimp.

Next to the long drums, idiophones accompany the sound to complete the loud noises.

Where is ‘Fiesta de Palos’ celebrated?

Possibly everywhere in the Dominican Republic, but more likely on the countryside and in villages with many inhabitants of Afro-American descent. Fiesta the Palos is not an urban festivity and can’t be found in the touristy areas around Punta Cana. You need to dig a little deeper before finding the true Dominican roots with its culture and music.

How often is ‘Fiesta de Palos’ celebrated?

On a very irregularly basis. ‘Fiesta de Palos’ is associated with the celebrations of virgins and saints. Whenever there is a strong bond between a village and a holy catholic figure, it’s about the villagers to honor them on a yearly basis with this festivity. Depending on which virgin or saint is cherished or adored, the festivity dates also varies. There isn’t any consistent or periodical rule for the entire Dominican Republic. All depends on the favors of the villagers to the saints – Or vice versa as you like.

These types of micro-sized cultural activities aren’t communicated or published transregionally and remain cultural insider knowledge. It’s very hard to find them, even more difficult for foreigners.

What is special about Fiesta de Palos?

One of the most surprising things was for me, that the musicians did not receive any applause. If you carefully watch the videos until the end of their songs, you will notice, that no one of the audience gives applause for the band. It was the first time in my life, that I observed an audience that doesn’t value the performance with clapping their hands although supporting it strongly. I asked a few people, why they don’t applaud to the music. They answered: “It’s not part of this culture and we never do that when someone plays songs like that.”

Another interesting thing is, that each of these long drums is as unique as its creator making it. They are all produced hand-made and never in batch fabrication. Usually, these drums are made from trees hollowed out and covered with goat or cow skins for the head. Each drum makes a different sound.

Fiesta de Palos is a big get together with people drinking, dancing, chattering all day. Not very different to a usual Dominican Colmado at night. But with the desire to maintain the Afro-American culture in the Dominican Republic. As you can imagine, these rural traditions with its music and dances die out, because of the lack of communication and recordings. I hope, that I could contribute at least a little bit to conservate a little piece of the Dominican tradition and publication of this article.

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I couldn’t even tell, which specific Catholic saint was honored that day. The little table with the candles in the videos showed the devotionals. But the whole time I was there, it was not communicated, whom to honor that day. Neither did I really understand what they were singing about, their words were very loud and fast and slang. But it was a very special day for me to see Fiesta de Palos in the Dominican Republic.